犬を飼うことのメリットは、誰もが知っているはずです。
孤独を癒し、運動を促すなど、たくさんあります。
とくに自閉症の子どもたちにとって、犬と一緒に暮らすことは、不安を軽減するだけでなく、人生で直面する障害に対処するのに役立ちます。
犬は非共感、慰め、愛情の生き物です。
それはまさに自閉症の子どもが必要としているものです。
もしあなたが自閉症の子どものために犬を飼うべき理由を考えているなら、犬が本当にあなたの子供の発達を助けるであろうすべての理由を紹介します。
■ コミュニケーションを促進する
子どもと大人どちらでも、自閉症の人たちの少なくない人たちは話すことができません。
言葉でコミュニケーションをとらないため、ボディランゲージが主なコミュニケーションとなります。
言葉を発しない子どもに無理に言葉を与えることは、大きな苦痛や感覚の過敏を引き起こす可能性があり、さまざまな理由から決して良いことではありません。
快適でわかりやすく、愛情をもって子どもとコミュニケーションする方法は他にもあります。
犬は私たちの周りで、吠えていないときはいつも非言語的なコミュニケーションをとっています。
おやつが欲しいときに芸をしたり、おしっこをしたいときにドアをひっかいたり、いろいろです。
犬は、音を立てる必要のないコミュニケーションについて、子どもたちにたくさんのことを教えてくれます。
犬は、自分の言いたいことを伝えながら、黙っていてもいいんだということを子どもたちに教えてくれます。
一方、犬と一緒に過ごすことで、言葉を発しない子どもが自分の言葉で話すことに自信を持てるようになるという考え方もあります。
いずれにせよ、犬はお子さまをサポートすることができるのです。
■ 社会的な潤滑油と緩衝剤になる
社会的な合図を理解し、社会的不安に対処することに自閉症の人は大きな困難をかかえます。
そのため、社会的相互作用は、自閉症の子どもにはとても難しいことになります。
ペットは子どもが自分自身を表現するのを助けてくれます。
ペットは他の子どもとの会話のきっかけにもなります。
また、犬が他の子どもと接触することで、犬に対する彼らの反応から、他の子どもとのコミュニケーションにオープンであるかどうかを教えてくれます。
このような社会的潤滑油は、他の子どもたちと会話せずに過ごす良い方法でもあります（例えば、犬を撫でるなど）。
逆に、犬は、自閉症の子どものプレッシャーを軽減するための社会的緩衝材としても働いてくれます。
とくに、犬が介助犬であることを示すリードやバッジをつけていれば、あなたの子どもが目には見えない障害を持っていることを周囲に知らせてくれます。
そうした犬を見ることで、あなたの子どもにはもっと配慮した方法で接する必要があるかもしれないこと、あるいは全く接しないほうがいいかもしれないことを周りの人は知ることができます。
■ メルトダウン、パニックを起こしてしまったときに助けてくれる
自閉症の人のメルトダウン、パニックは、よく「かんしゃく」と混同されますが、通常はそうではありません。
多くの場合、過度の刺激や感覚の過負荷によって引き起こされるメルトダウンは、体がその負のエネルギーをどうすればいいかわからないために起こります。
闘争心や逃走本能が働き、感情や心拍数を調整するのが非常に難しくなるという意味で、パニック発作に似ていることがあります。
犬は、人間や他の動物が動揺しているときに、それを察知することができる、驚くべき感情知能を持っています。
普通の犬でも、子どものところに行って顔を舐めたり、泣いている子供に寄り添ったりします。
訓練された介助犬は、メルトダウンが起こる前にそれを察知することさえできるのです。
より暖かく、ふわふわした重い毛布のように、介助犬は通常、メルトダウンしている人に優しく体重をかけ、感覚処理を調整し、子供を接地させるように訓練されています。
また、必要に応じて出口を探したり、自分の体を緩衝材として使って、自閉症の人の自傷行為を防ぐこともします。
■ ストレスを軽減する
ペットを飼うことの利点や、ペットの健康効果については、多くの研究がなされています。
ジョン・ホプキンス大学医学部の研究によれば、定期的に犬を撫でることで、幸せホルモンである「オキシトシン」が分泌され、気分が明るくなりストレスが軽減されます。
また、ストレスホルモンであるコルチゾールを減少させる効果も期待できるそうです。
自閉症の子の場合、撫でることが刺激になることもあるので、とくに有効です。
犬は、子どもたちがメルトダウンから立ち直るのを助けるだけでなく、長期的にストレスを軽減するためにも素晴らしい存在です。
宿題をするときに犬と一緒に座っていたり、犬を撫でているうちに眠ってしまったり、子どもは親友の助けを借りて定期的にリラックスすることができます。
とくにストレスの多い日には、毛むくじゃらの犬と一緒に遊ぶことは、子どもにとって簡単で安心できる対処法です。
■ 自立を促す
自閉症の子の自立心を育みます。
犬と散歩に出かけるときにはリードを持ったり、おやつをあげたり、毛並みを整えたりなど、犬に関わる責任を子どもに持たせましょう。
それは、子どもに個人的で重要な責任を与えることになります。
静かな犬からあまり毛が抜けない犬、自閉症の子どもにとって素晴らしい種類の犬たちがいますが、一番いい犬は、子どもが自分で選んだ犬です。
自閉症の人たちの多くは、強い共感力を持っています。
ですから、子どもたちを保護施設に連れて行って、保護犬を引き取れば、自分がスーパーヒーローになったような気分になるはずです。
（出典：米Little THINGS）（画像：Pixabay）
うちの子に犬がいてくれれば。
ずっとそう思って、もう何年。
（チャーリー）
