言語の理解が一つずつ文法のルールを習得していく直線的な進行をたどるというのは、一般的に広く信じられている直感的な考え方です。
しかし、２０年以上前に米ボストン大学の神経科学者であるアンドレイ・ヴィシェドスキー博士は、言語は線形の発展ではなく、複雑さを増す３つの異なる言語理解のメカニズムに応じて３段階で展開すると予測しました。
「ｎｐｊメンタルヘルスリサーチ」誌に発表された３１，０００人以上の自閉症の人を対象にした今回の研究は、この予測を立証するものでした。
この研究では、３つの言語理解レベルを特定しました。
第一段階は、基本的な指示に従う能力です。
第二段階では、修飾語を使用して言語をより精密に理解する能力が増します。
最も進んだ第三段階では、空間関係の前置詞、動詞の時制、複雑な文法構造、所有代名詞、そして複雑な物語を理解する能力が追加されます。
この発見は、哲学、古人類学、言語学、臨床医学、そして自閉症の子供たちに対する言語療法の改善にとって、重要な意味を持ちます。
哲学においては、言語の伝統的な定義は非常にあいまいです。
ある哲学者たちは、「言語」を「コミュニケーションシステム」と同等のものと見なしています。
他の哲学者たちは、「言語」はもっと狭い、人間固有のものとして定義されるべきだと主張しています。
新研究の結果は、異なる言語理解メカニズムを記述するための用語を整理するのに役立ちます。
人間に特有の言語理解メカニズムが何であるか、そしてどれが他の類人猿と共有されているかについての議論が、非常に興味深いものとなることが予想されます。
古人類学の観点からは、古代人がいつ、どのように言語を獲得したかは、大変な議論の的となっています。
新たに明らかにされた言語理解メカニズムは、それぞれのメカニズムがいつ獲得されたか、そしてどのような進化的力がこの過程に影響を与えたかという問いへの扉を開きます。
言語学では、人々が文法を理解する過程は、分かれたいくつかの段階を経て、ひとつひとつのルールを徐々に学んでいくと考えられてきました。
しかし、新しい生成文法の考え方では、言語理解はもっと根本的な二つのプロセス、「組み合わせる作業」と「並べる作業」によって単純化されると提案されています。
このシンプルな分類は、言葉を構築する基本的な手順を理解する新たな視点を提供するものです。
しかし、新しい研究の発見は、この言語学の理論に対立する、３つの別個の言語理解メカニズムの存在を示しています。
臨床医学の分野では、子どもたちの言語理解は一般的に語彙に基づいて評価されていますが、この方法は子どもの実際の言語理解の進行を大幅に誤解させる可能性があります。
さらに、言語全体の理解を構築する演習よりも語彙訓練に焦点を合わせるようにセラピストを導くことになっています。
今回の研究は、言語理解の３つのメカニズムを評価する新しい評価方法を作成するための証拠を提供するものです。
これによる評価方法は、言語障害を持つ人の成果を向上させ、言語療法の介入をより改善できるかもしれません。
自閉症に関しては、子どもたちのコミュニケーション能力をその言語能力（すなわち、言語的、非言語的、または最小限の言語的）の観点からのみ特徴付ける現在の実践は不十分で片面的だと考えます。
今回の研究の結果は、コミュニケーション能力が言語能力とは独立して変わり得ることを示しています。
たとえば、完全な統語言語理解を持ちながら言葉が不自由な子どもは、非言語的な手段を使えば、正常にコミュニケーションを行う能力があります。
しかし、統語言語理解を欠きながら言葉を発する子どもは、どんな手段を使っても通常のコミュニケーションを行う能力がありません。
今回の研究は、３つの特定された言語理解メカニズムが言語能力から神経学的にも臨床的にも異なっていることを示しています。
言語理解と言語レベルの両方からの二次元の特性評価をすることで、子どもたちのコミュニケーション能力のより正確な特定につながり、より多くの子どもたちの言語的潜在能力を最大限に引き出すことができるようになります。
（出典：米ボストン大学プレスリリース）（画像：たーとるうぃず）
効果的な療育、支援には、その困難が生ずるメカニズムの理解が不可欠です。
理解、そして実践が進むように期待しています。
（チャーリー）
