この記事が含む Q&A
- 高齢化する自閉症の大人たちの支援にはどのような取り組みが役立ちますか？
- AIロボットなどの技術を用いた活動や観察が効果的です。
- 自閉症の大人たちの健康や認知機能を理解するために必要なことは何ですか？
- 言語能力や行動を長期的に追跡し、認知症リスクを評価することです。
「また私に会いに来てくれてとてもうれしいです。今日はみなさんに楽しんでもらえる活動を用意していますよ。始める準備はできていますか？」と、ペッパーはグループに声をかけました。
すると、みんなが元気よく応えました。
ペッパーの案内のもと、参加者たちは「この曲なに？」や「この音なに？」といったゲームを楽しみました。
ペッパーが音楽を流すと、即席のダンスパーティーが始まり、「ミスター・サンドマン」の曲に合わせてみんなで踊りました。
この技術は、米セントジョセフ大学と非営利団体バンクロフトが共同で行っている長期のパイロットプロジェクトで使われています。
高齢化する自閉症の大人たちが、年齢を重ねる中でより多くの注意や認知的な刺激を必要とすることに対応するために、AIロボットがどのように役立つかを探る取り組みです。
また、専門家たちは、高齢化する自閉症の大人たちの身体的健康や認知機能の変化について、より深く学ぶ機会にもなると話しています。
この分野の研究は、まだ限られているのが現状です。
「このグループにとって、健康的な老いとはどんなものなのかを知りたいのです」と、バンクロフトの最高臨床責任者カレン・リンドグレンは語ります。
「認知面でも大きな違いがありますし、社会的なつながりの形も一般的なものとは異なるかもしれません。だからこそ、どうサポートするかを考えなくてはいけないのです」
高齢化する自閉症の大人を追跡する研究の課題 自閉症スペクトラム障害（ASD）の人たちは、社会的なやり取りやコミュニケーションに困難を抱えたり、反復的な行動や刺激に対する過敏さを持ったりすることがあります。
多くの自閉症の人たちは、独立して平均的な生活を送っています。
しかし、重度または深刻な自閉症の人たちの中には、日常的な支援や24時間体制の介護を必要とする場合もあります。
とくに、本人が高齢になるにつれて、長期的な住まいのサポートが新たに必要になることがあり、それまで世話をしてきた親や長年の介護者たちも高齢になっていくため、なおさら支援が求められると、バンクロフトの成人居住サービス上級ディレクター、ヴィクトリア・スウィーニーは話しています。
「これまで家庭で大切に育てられてきた知的障害のある人たちが高齢化していく中で、心配なのは、彼らに適した選択肢があまりないことです」
とスウィーニーは述べています。
フリッカー住宅には、高齢者ケアのスタッフに加え、知的障害や発達障害を持つ人たちの特別なニーズに対応できる専門家も配属されています。
たとえばリンドグレンによれば、言葉を使わずに身ぶりなどで感情や意志を伝える入居者もいるとのことです。
しかし、認知機能の変化や認知症の早期サインを発見するためには、言語能力や検査への協力が必要な場合が多く、深刻な自閉症やその他の発達障害を持つ人たちに適した検査モデルはまだ存在していません。
A.J.ドレクセル自閉症研究所の准教授ジャコモ・ヴィヴァンティは、こうした分野はまだ「未知の領域」だと指摘します。
「たとえば、ダウン症の診断があると認知症リスクが高まることは以前から知られていて、その情報をもとに医療計画を立てることができています」とヴィヴァンティは説明します。
「しかし、自閉症スペクトラムの人たちにも同じことが言えるのかどうかについては、これまで情報がありませんでした」
こうした課題に対し、ペッパーのようなAIロボットが、長期にわたって個々の入居者の行動を追跡する役割を果たす可能性があると、ディレクターのダイアナ・ロビンズは話しています。
「たとえば、以前はできていた日常生活のスキルが減ったり、イライラが増えたりする場合に、それが一時的なものなのか、徐々に悪化しているのかを評価できることがとても重要です」
セントジョセフ大学のハウブ・イノベーションセンターのディレクター、マルチェロ・バルドゥッチーニと心理学教授サラ・ジロットは、2023年にバンクロフトと提携し、AIロボットのパイロットプロジェクトをスタートさせました。
彼らはペッパーに、大人向けの課題解決に役立つ、遊び心のあるアクティビティや応答をプログラムしました。
たとえば、ダンキンドーナツへの架空の旅行を提案するアクティビティでは、ペッパーがこう尋ねます。
「最初にするべきことは何でしょう？ 注文を払うこと、それとも食べ物と飲み物を決めること？」
「食べ物を決める！」と、何人かの入居者が元気に答えました。
プレイヤーたちは、ペッパーの前に設置されたスマートタブレットに立ち上がって答えを選びます。
バンクロフトの治療活動コーディネーター、リンダ・ミラーによると、このアクティビティによって、普段よりも多く体を動かすきっかけにもなっているそうです。
「とても引き込まれます」とミラーは言います。
「また、気が散る効果もあります。
たとえば痛みがあっても、『あ、私の音楽が流れた！』と気を取られて、痛みを意識しなくなるのです」
バルドゥッチーニは、将来的にはさらに高度な顔認識や音声認識の機能を加えたいと考えていますが、今の成果にも満足していると語っています。
「まずは、彼らが楽しいと感じるセッションにすることが最優先です」とバルドゥッチーニは話します。
「その上で、もし顔認識や音声認識がよりよくできるようになれば、素晴らしいですね。」
リンドグレンによれば、ペッパーの最大の効果は、入居者たちに「仲間」としての喜びをもたらしていることだそうです。
「まさかこんなに素晴らしい喜びが生まれるとは、私たちにとっても予想外でした」
将来的にリンドグレンは、ペッパーが人間のケアを代替するのではなく、高齢化する自閉症の大人たちへのサポートを補完する存在になると考えています。
まもなく、米ニュージャージー州にあるフリッカーなど、バンクロフトの住宅施設にも、独自のAIロボットが導入される予定です。
入居者たちと日常的に交流しながら、共に歳を重ねていくことになるでしょう。
（出典・画像：米WHYY）
うちの子も、２４時間３６５日支援が必要な、話すことができない知的障害のある重度自閉症です。
わたしがいなくなった後に、うちの子が笑顔でいられるように助けてくれるAI、ロボットはほんとうに欲しいです。
ここ２年の急速なAIの進化だけでなく、SNSで最新の人型ロボットなど見ると、実現は近いと期待がますます高まります。
早く実現することを心から願っています。
（チャーリー）
