アーロン・ライケンズは、ロングビーチのサーキットを見下ろすスタンドに登り、フラッグを振りました。
「レースで最も有名な旗、チェッカーフラッグです。
すべてのドライバーが、ヘアピンカーブを曲がると、これらを受け取る最初のドライバーになりたいと思っています」
ライケンズにとって、これは夢のような機会です。
アキュラグランプリ・オブ・ロングビーチやインディアナポリス５００を含む、２０２１年のNTTインディカー・シリーズのフラッグマンを務めています。
インディアナポリス・モーター・スピードウェイの近くで育ったライケンズは、３歳の頃からインディアナポリス500を見に行っていました。
1980年代から1990年代にかけてインディ500のフラッグマンを務めたヒーロー、デュエイン・スウィーニーからチェッカーフラッグをプレゼントされて以来、ずっとフラッグマンになりたいと思っていました。
そして今年、、初めて500レースのスターターを務めました。
「レースの途中で、スウィーニーのことが頭をよぎりました。
彼の小さな親切が、私の人生のモチベーションを高めてくれたのだと思います」
ライケンズは現在、人々の希望の光となっています。
ライケンズは２０歳のときにアスペルガー症候群と診断されました。
その時の医師の対応はあまり良くなく、厳しい統計データを見せられると、うつ状態に陥ってしまいました。
「自閉症であるアスペルガー症候群の人たちの失業率は７５パーセントから８０パーセントだといわれています。
これは非常に高い数字です」
ライケンズは、オフシーズンにはスポークスマンとして全国を回っています。彼は、自閉症スペクトラムでの生活がどのようなものかを語っています。
「自閉症スペクトラムについて話しているとき以外は、私は非常にシャイなんです。
私は閉じています。
しかし、私は人々に常に希望があることを伝えています。
常に成長の余地があります。
自分が夢を実現できるなんて思ってもいませんでした」
ライケンズの上司であるジョン・コスキーは、ライケンズの頭の回転の速さと、レース中に車の情報を頭の中で整理する才能が、夢のような仕事に結びついたのだと語っています。
「誰が１位なのか、誰が１周遅れなのか、そういったことを知るためには、多くの人がデータシステムを必要としています。
ライケンズはそれを自分の頭の中で行ってしまいます」
ライケンズはフラッグスタンドに登るたびに、まだ自分を信じられない思いでいます。
「ここまで来るのに、ジュニアシリーズで何年も旗を振ってきました。
実際にここに来れるなんて、言葉になりません。
自閉症であっても、一生に一度のチャンスを得ることができるということを、他の人にも伝えたいと思っています」
（出典・画像：米SPECTRUM NEWS1）
夢を叶えた人からは勇気をもらえます。
大好きなことを見つけて、邁進できるように親は応援したいですね。
（チャーリー）
