米国では小児のメラトニン使用は過去最高レベルに達し、多くの親が子どもの睡眠を助けるために容易に手に入るサプリメントに頼っています。
しかし、他のアプローチを試さずにメラトニンを使用するのは、必ずしも小児の睡眠問題の正しい解決策とは限りません
実際、メラトニンのサプリメントが子ども（または大人）の睡眠を助ける効果があるという証拠はほとんどありません。
米カリフォルニア大学ロサンゼルス校のデビッド・ゲフィン医学部の睡眠医学専門家であり助教授でもあるサム・カシャーニ医師がこれを指摘しています。
メラトニンは松果体によって夜間に分泌され、眠気を誘うホルモンです。
「私たちの脳は自然に眠りに落ちる時間の約３時間前にメラトニンを放出し始めます。
脳が分泌する内因性メラトニンは、もう一つの主要な調節因子である明るい光の暴露と共に、私たちの概日リズムの２つの主要な調節因子の１つです」
これら２つの合図が、一緒になって、それぞれ眠気または覚醒を促進することによって睡眠覚醒サイクルを調節します。
子どもが成長するにつれて睡眠のタイミング（概日型と呼ばれる）はゆっくりと遅くなりますが、青少年期になると、メラトニンの放出が夜遅くになり、朝遅くまで続くため、睡眠覚醒スケジュールに顕著な遅れが見られます。この遅れは約２０歳でピークに達し、その後少しずつ早くなります。
しかし、一部の青少年では、この睡眠覚醒タイミングが通常よりもはるかに遅いスケジュールになることがあります。
カシャーニ医師は、このような場合、望ましい就寝時間の３時間前にメラトニンを摂取することで、実際にその人の概日リズムを前進させ、より合理的な時間に眠くなり、寝つきやすくなると説明しています。
現在知られている中で、メラトニンが睡眠補助として有用であると証明されているのは、主に自閉症スペクトラム障害を持つ子どもたちの場合に限られます。
「自閉症スペクトラム障害のある子どもたちは睡眠に本当に苦労することがあります」
カシャーニ医師は、低用量のメラトニンが自閉症の子どもがより簡単に寝つくのを助けることを示すいくつかの小さな研究があると説明しました。
また、メラトニンはレム睡眠行動障害の治療に非常に効果的であることが示されています。
しかし、これは子どもたちにはかなりまれな状態です。
「レム睡眠行動障害は、睡眠中に夢の内容を実際の動きとして表す状態を指し、例えば、夢の中で戦っていると感じてベッドの中で振りかざしたりパンチしたりすることがあります。
このような状況では、メラトニンは実際に睡眠中の筋肉活動を減らすことができ、夢を行動で表して自分を傷つけるかもしれない人がそれをやめるのを助けることができます」
米国では、メラトニンはアメリカ食品医薬品局（FDA）により食品サプリメントとして分類されており、処方薬と同様の厳格な要件やテストの対象ではありません。
また、比較的安価で一般に入手可能であり、フレーバーのついたグミとして販売されているため、子どもたちにとって魅力的です。
しかし、メラトニンのグミサプリメントが小さな子どもたちによっておやつやキャンディと間違えられやすいという事実は、意図せず過剰摂取につながる可能性があります。
２０１２年から２０２１年の間に、メラトニンを摂取したと報告された子どもたちに関するアメリカの毒物管理センターへの電話は２６万件以上に上りました。
これらのうち、約８４パーセントが５歳以下の子どもたちに関するものでした。
もう一つの懸念点は、ラベルに記載されたメラトニンの量がしばしば正確でないことです。
今年初めに「ジャーナル・オブ・アメリカン・メディカル・アソシエーション」で発表された研究によると、２５種類の異なるメラトニングミの実際の成分を分析した結果、そのうち２２種類がラベルに記載された内容と一致せず、ほとんどが記載されているよりも多くのメラトニンを含んでいることがわかりました（あるものは３倍以上）。
一方で、ここ数年でメラトニンの全体的な使用が急増しています。
これは一般的に新型コロナウィルスの流行や全体的な不安と睡眠問題の増加に起因しているとされています。
これにより、今まで以上に多くの子どもたちがメラトニンを摂取しています。
「JAMA Pediatrics」に２０２３年１１月に発表された新しい研究によると、学齢の子どもと小学生（５歳から１３歳）の約１９パーセント、そして５パーセント以上の幼児（１歳から４歳）が過去３０日以内にメラトニンを摂取していました。
多くの場合、メラトニンは長期間にわたって使用されており、１年以上に及ぶこともあります。
これは、メラトニンを使用して眠りにつくことが「非常に限られた、またはまったく証拠がない」にもかかわらずです。
カシャーニ医師は、長期的なメラトニン使用を見るデータも非常に少ないと指摘しています。
そのために、処方睡眠薬よりも良いものであると考えられています。
「ほとんどの子どもたちは眠るために薬やサプリメントを必要としません」
そう、カシャーニ医師は言います。
代わりに一貫した就寝時間を維持し、落ち着けるルーティンを実施するような行動戦略を推奨しています。
「睡眠開始関連、つまり子どもが特定のアイテムや設定を必要とする睡眠問題、または親の適切な限界設定が不足していることが、子どもの行動不眠の最も一般的な原因であるような問題に対して非常に効果的であることが示されています」
カシャーニ医師はメラトニンの速攻性解決策としての魅力を認めながらも、親にはまず睡眠専門家と他の戦略について話し合うことを推奨しています。
「メラトニンに頼る前に少なくとも一度は相談することは、親と子どもの両方の最善の利益になります。
しかし、多くの場合、親は特定の行動戦略が彼らの子どもの睡眠問題を修正するのに非常に効果的であるとは知らないかもしれません。
その道を選ぶ代わりに、簡単に手に入るメラトニンを選んでしまいます」
親が子どもにメラトニンを与えることを決めた場合、彼は医学的な指導を求めることを推奨しています。
推奨される用量とタイミングは、子どもの年齢と特定の状況に基づいて異なるでしょう。
「結論として、私は『リフレッシュする睡眠を促進するため』に子どもにメラトニンを与えることは推奨しません。
それは子どもに対してのメラトニンの良い使用法ではありません。
メラトニンは睡眠覚醒のタイミングが遅れている子ども、または最初に行動戦略を使用して夜間の睡眠問題を修正するのに失敗した子どものために使用されるべきです」
（出典：米カリフォルニア大学ロザンゼルス校医学部）（画像：たーとるうぃず）
うちの子は１０年ほど、メラトニンを飲んできました。副作用のような問題はまったくありませんでした。
飲む前は本当に眠らなくて大変でした。メラトニンを飲ませるようになってから私も眠れるようになりました。
そして最近になって、他の薬は飲んでいますがメラトニンはなくても寝てくれるようになりました。
（他の薬が効いているのかもしれませんが）
メラトニンには本当にお世話になりました。
（チャーリー）
