５歳になる自閉症のアンディは、昨年の夏に家を出たまま行方不明になりました。
彼は自分の名前も住所も両親の名前も言えません。
彼の家族は近所の人たちと探し回るだけでなく、警察にも捜索願いを出しました。幸い、彼は近くの場所で発見されましたが、自分の状況はまったく理解していませんでした。
「泣いてもいませんでした」アンディの母は言います。
「息子が、自分が迷子になっているという状況を理解できないのは、とても恐ろしいことだと思いました。」
「見知らぬ人が、息子を簡単にどこかに連れていってしまうでしょう。」
アンディは自分の要求を伝えることや、危険を避けることもできません。
一人になるのはとても危険なことなのです。
３年間、この家族を見守っている自閉症コンサルタントのクリスティー・カルデロンはこう語ります。
「アンディには『安全』という概念がありませんでした。自閉症児の多くは自分の興味のあることだけにしか目が向かず、危険の有無がわからないのです。」
その後、アンディは何度も家から脱走し、数時間も行方がわからなくなることが続きました。セーフティロックをかけても、アンディはそれを外して出て行ってしまうのです。家族だけでは、彼を見守るのは限界があります。また、いつか彼が行方不明になるとも解らず、家族は思案にくれました、
そして、介助犬のようなものが必要だという結論に至りました。
しかし、そう簡単な話ではありません。
子犬から訓練するには＄13,000（日本円で約130万円）もかかります。
無料の介助犬を借りることもできますが、申請から約２年もかかるのです。
ですが、この２つの選択しかありませんでした。
「どちらも無理だと思いました。どうすればよいのかわかりませんでした。」
途方にくれていたアンディの母は友人からVIPサービスドッグ財団というものの存在を耳にします。
その組織は障害のある方向けの介助犬を提供しています。犬の訓練プログラムを専門家でなく、家族が積極的に行なうことで、＄3,000（約３０万円）の費用で介助犬の提供を受けることができます。
２ヶ月後、訓練プログラムためにやって来たコーキーという名の幼いプードルの雑種犬はアンディと出会いました。
「アンディは本当に喜んでコーキーを抱きしめると、コーキーは彼のとなりにお座りしました。その姿を見た瞬間、相性がぴったりだと思いました。」
その後の９ヶ月間、アンディの母は２４時間ずっとアンディとコーキー二人の母となり、介助犬の訓練を行いました。
そしてコーキーはVIPサービスドッグ財団の試験をクリアし、介助犬として認定を受けることができました。
家では、コーキーは他の子犬と変わりません。
見知らぬ人と出会っても、かわいらしいペットとして喜び、走り回ります。いつも誰かや介助犬ではない普通の犬と遊びたがっています。
「しかし、この介助犬用ベストを着せると、とたんに変わります。
アンディがパニックなど激しい感情に襲われると、コーキーはアンディの上に乗り、落ち着かせようとします。
安全を確保するのも、もうひとつの大きな仕事です。」
家の外に出ている間は、アンディはコーキーから離れることができません。たとえ、5歳の時のように脱走しようとしても、コーキーがけっしてアンディのそばからは離れないからです。
「私たちは、安心を手に入れました。外出しても、コーキーのおかげで安全です。」
安心感は、家での家族たちの生活も変えました。
「私達の家には、ドアが開いたらブザーが鳴るセキュリティシステムをつけていますが、コーキーはアンディや誰かがドアの近くにいるだけで教えてくれます。」
専門家によると、自閉症児への介助犬はまだ目新しいものといいます。
「私たちは介助犬といえば、目や耳が不自由な人向けの犬と思いがちです。
今、訓練をしている犬たちは、自閉症の方の安全を守ってくれる、盾のような存在にもなろうとしています。
コーキーは間違いなく、アンディを取り巻く環境から、アンディを助けています。」
アンディとコーキーは今なおずっと、強い信頼関係で結ばれています。
そして母は、アンディがますます立派な子どもになれるように、コーキーが助けてくれると考えています。
「息子が必要なときには、いつもコーキーがいてくれる。
コーキーはずっと家族。コーキーがリタイアして普通の犬になっても。」
（出典・画像：米dnainfo）
介助犬でなくても、とてもよいそうです。
介助犬でないペットの犬でも家庭を助けてくれる。
（チャーリー）
