７９歳のロバート・デ・ニーロに第７子が誕生したことで、「何歳まで親になれるか」ということが話題になっています。
人生のかなり後半に子どもを持つ人は多くいます。
女性が長く待ちすぎることの危険性については知られていますが、男性の高齢化に伴って増加するリスクについてはあまり知られていません。
２００６年に発表された大規模な研究によると、男性が５０歳になると、自閉症の子どもを産むリスクが２０代の男性の１０倍以上になることが示されています。
そのリスクは、その後も１０年ごとに倍増します。
２０１８年にアメリカで行われた４０００万人以上の出産を対象とした調査では、４５歳以上の父親は、赤ちゃんが早産や低体重で生まれる確率が２０代や３０代の父親よりも１４パーセント高いことがわかりました。
高齢の父親は、小人症、統合失調症や双極性障害などの特定の精神疾患、心血管疾患などの子どもを持つリスクが高いと考えられています。
米ニューヨークの内科医であるスチュアート・フィッシャー博士はこう言います。
「高齢の親は２０歳の親とは肉体が同じではないため、高齢で子どもを持つことはリスクが高まります」
デ・ニーロについてフィッシャー博士はこう言います。
「８０歳の父親として、野球の試合に行き、子どもの宿題をチェックし、靴紐を結べるかどうか確認できるでしょうか？
難しいでしょう」
新しい親、特に母親の平均年齢は、ここ数十年で着実に上がっています。
専門家は、より多くの女性が職業的な機会を追求し、経済的に安定してから落ち着くことを選ぶようになったからだと考えています。
英国では、女性が母親になる平均年齢が３０歳に達し、これは１９７０年代に比べて５歳近く高く、英国の母親の平均年齢を更新しています。
一方、３０歳を過ぎて子どもを持つことを待つ女性は、先天性異常やダウン症などの染色体異常など、さまざまなリスクが高まります。
ダウン症の子どもが生まれる確率は、時間の経過とともに高くなり、２５歳で妊娠した女性では１２５０分の１、４０歳で妊娠した女性では１００分の１程度と言われています。
これは、年齢が高い卵子ほど、減数分裂と呼ばれるプロセスで染色体の分割が不適切になるリスクが高くなるためです。
通常、減数分裂では染色体が半分になるため、それぞれの親が２３本の染色体を妊娠に与え、２３本の染色体だけを持つ卵子や精子ができます。
減数分裂がうまくいかないと、卵子や精子の染色体が多すぎたり、足りなかったりすることがあります。
受精が完了すると、赤ちゃんはトリソミーと呼ばれる余分な染色体を持つようになるか、モノソミーと呼ばれる欠落した染色体を持つようになります。
ダウン症の人は、２１番目の染色体を多くもっているのです。
父親の年齢が高いことと、子どもの自閉症との関連については、その理由はあまり明らかではありません。
男性の年齢が上がり、精子細胞が分裂するにつれて、遺伝子の突然変異が蓄積され、それが子孫に受け継がれると考える専門家もいます。
また、自閉症スペクトラムのある高齢の男性は、自覚の有無にかかわらず、晩婚化の傾向があるために、高齢になってから自閉症遺伝子を受け継ぐ子どもが生まれる可能性が高いとする考え方もあります。
しかし、関連するリスクは、多くの有名人が晩年になって親になることを躊躇させるものではありません。
ジョージ・クルーニー、ヒュー・グラント、スティーブ・マーティン、デヴィッド・レターマン、ジェームズ・アール・ジョーンズ、サイモン・コーウェル、ジェフ・ゴールドブラム、ジョン・ステイモスは、５０代以降に初めて父親になりました。
父親年齢による自閉症との関連は、何千もの政府データベースや出生記録を含む大規模な世界的研究に基づいて、何十年も前から調査されてきました。
２０１０年にスウェーデンのデータを分析したところ、５５歳以上の男性は３０歳未満の男性に比べて自閉症の子どもを持つ確率が４倍であることが判明しました。
高齢の親、とくに高齢の父親が自閉症スペクトラムの子どもを持つ可能性が高いという発見は、いくつかの研究で再現されてますが、その正確な理由は特定できていません。
米ウィスコンシン大学医学部・公衆衛生学部で自閉症の研究を専門とする疫学者、モーリーン・ダーキン博士はこう言います。
「自閉症の子を持つ確率が親の年齢とともに高まることは、大規模な研究において一貫しています。
しかし、母体年齢と父体年齢は集団の中で相関が高い傾向にあり、自閉症のリスクに対する影響を母親と父親で分けて考えるのは難しいかもしれません。
ある研究では、リスクは母親の年齢との関連性が高いと結論づけられ、他の研究では父親の年齢との関連性が高いと結論づけられています」
父親の年齢と自閉症リスクの相関は多くの研究で示されていますが、そこで示されるリスクの値は大きく異なっています。
そして、父方の年齢によってリスクが高まるように思われますが、それでも自閉症スペクトラム障害の人は世界人口のわずか約１パーセントです。
高齢の父親とリスクについて考えるときには、関係する集団の相対的な大きさを念頭に置く必要があります。
５０歳以上の新しい父親が自閉症の子どもを持つリスクは、若い父親の約１０倍です。
この発見は、自閉症スペクトラム障害の１１０人の子どもが確認された１３２０００人のサンプルからなされたものです。
ダーキン博士はこう言います。
「自閉症のリスクは親の年齢（母親と父親の両方）が高くなるとはいえ、その関連性は大きくはありません。
たとえば、喫煙と肺がんの関連性よりもはるかに低いものです。
高齢の親から生まれた子どもの大多数は自閉症をもつことはないと言えます」
英キングスカレッジ精神医学研究所の心理学者で疫学者のアブラハム・ライヘンバーグによる２００６年の研究は、高齢の男性が自閉症の子どもを生むリスクが高いという最初の説得力のある証拠を提示しました。
イスラエルの約４０万人を対象としたこの研究で、ライヘンバーグ博士は、４０歳以上の男性から生まれた子どもは、３０歳未満の男性から生まれた子どもより、５．７４倍、自閉症になりやすいと報告しました。
この研究は、デンマークとスウェーデンでのいくつかの研究にも拍車をかけました。
デンマークの研究は２０１４年にJAMA Psychiatryで発表され、４５歳以上の男性が自閉症を含む精神疾患を引き継ぐリスクが３４パーセント高いことを示しました。
スウェーデンの研究では、１９７３年から２００１年の間に生まれたおよそ２６０万人の子どもたちを対象にした大規模な研究が行われました。
研究者たちは、他の可能性のある原因も考慮した結果、子どもが生まれた時点で４５歳以上の父親は、自閉症の子どもを持つ可能性が３．４５倍高いという結論を出しました。
２０１１年に行われた大規模な国際調査では、５カ国の５７０万人以上の出生データに基づいて、そのリスクがさらに定量化されました。
その結果、３０歳未満の父親と比較して、４０歳代の父親では２８パーセント、５０歳代の男性では６６パーセントも自閉症の子を持つ確率が高いことがわかりました。
（出典：英Mail Online）（画像：Pixabay）
生物学的には若いほど「良い」はずです。まぁ当然です。
しかし、子どもが生まれる、産むというのは、それだけで決まる決められることではないですからね。
ただ、生まれてくる子どもの幸せを第一に考え、こうした事実があることも承知しておかなければなりません。
（チャーリー）
