米マサチューセッツ州に住むある母親が、自分の息子のニーズに触発されて、感覚に敏感な子どもたちのための遊び場、「リトル・ワンダラーズ・センサリー・プレイ」を開設しました。
この遊び場は、自閉症、ADHD、または診断されていない子どもたちも含め、感覚過敏を持つ子どもたちのために特別に設計されています。
オーナーのメリッサ・カレイロにとって、このプロジェクトは情熱の産物であり、家族経営の事業です。
カレイロは、自閉症を持つ息子マドックスからこのビジネスのアイデアを得ました。
「息子のマドックスを養子に迎えた時から始まりました。
成長するにつれ、騒がしい場所や明るい場所、圧倒的な場所にいるのが難しいと気づきました」
カレイロは、他に２人の子どもを持ち、数年前にマドックスと彼の妹を養子にしました。
息子のために何をするべきかを考えた彼女は、マドックスのような子どもたちが集まり、楽しく、安全に感じる場所を作るという目標を立てました。
このビジネスは自己資金で運営されており、地域社会からも多く支援を受けています。
資金調達の支援から個々の購入まで、さまざまな形での支援を受けています。
「これがなければ、今日私たちは開業していないでしょう。
地域社会が私たちを受け入れ、今でも『何か私が買えるものはありますか？』と電話が来ます」
カレイロは、子どもたちが過剰刺激を受けることなく楽しめる方法を見つけるために、多くの研究と計画を行いました。
遊戯室は０歳から８歳の子どもたちを念頭に置いて設計されていますが、年齢制限は設けられていません。
常に新しいおもちゃやアイデアを探し、空間を新鮮に保っています。
「ここでは、おもちゃごとにきちんとスペースを設けているので、子どもたちはそれを取って、他のものが少ない場所で遊ぶことができます。
色調も抑えられていて、圧倒されないようにしています」
自閉症の子どもを持つ親が公共の場に出ることを躊躇し、孤立しやすいことはめずらしくありません。
多くの場所では、感覚安全なイベントや時間帯を提供していますが、カレイロの目標は、いつでも、どの日でも、その安全な空間を提供することでした。
ただ、遊びに来るだけの家族や、早期療育のためにこの空間を利用する家族もいます。
カレイロはグループイベントを主催し、誕生日パーティーなどのイベント用の部屋も用意しています。
また、主なスペースが混雑している時に子どもたちと介護者が逃げ込むことができる「静かな部屋」の設置に取り組んでいます。
開業からわずか３ヶ月で、カレイロは何百人もの子どもたちを見てきました。
この場所が自閉症や他の条件を持つ家族のコミュニティになっていると感じています。
「ここに来た家族は『私の子どもがこんなに長く楽しく過ごせる場所を初めて見た』と言います。
子どもたちが楽しんでいるのはもちろん、私たちはお互いに寄り添い、話をし、素晴らしい友情を築いています」
カレイロは、子どもが診断されると、親が何をすべきかわからなくなることがあるといいます。
苦労している親に向けてこのようなメッセージを伝えています。
「あなたの子どもは自分のペースで学んでいきます。
あなたの子どもは大丈夫です。
どんなことがあっても、彼らは大丈夫です。
他の人の基準にあわせることはありません」
リトル・ワンダラーズでは、興味のある家族に向けて、日帰りパス、回数券、メンバーシップ、イベントなど、さまざまなオプションを提供しています。
また、養子を育てている家族向けの割引も用意しています。
（出典・画像：米NBC BOSTON）
まわりの人を気にせずに、子どもは楽しみ、家族は安心できる。
すばらしい、ありがたい場所ですね。
自閉症の子の母が始めた「感覚に優しく安全で眠れる部屋」の設置
（チャーリー）
