自閉症の子どもたちにとって、保護猫を家族に加えることはストレスや不安の軽減につながることが研究者によって明らかにされています。
米ミズーリ大学の新しい研究では、家族に加わることはネコにとっても素晴らしいことであることが示されました。
ミズーリ大学獣医学部の人間と動物の相互作用研究センター（ReCHAI）の研究員であるグレッチェン・カーライル教授はこう言います。
「自閉症の子どもたちの家族が、このような素晴らしいコンパニオン・アニマルからどのような恩恵を受けているかを調べることは重要ですが、それだけでなく、新しい、おそらく予測不可能な環境に採用される保護猫たちにとって、その関係がストレスや負担になっていないかどうかを調べることも重要です。
今回の研究では、猫たちが新しい家族にうまく順応し、時間の経過とともにストレスが大幅に減少することがわかりました」
“Frontiers in Veterinary Science”誌に掲載されたこの研究結果は、人間と動物の相互作用の利点を強調しており、自閉症の子どもとその親の両方にとって、ペットがストレスや不安を軽減するのに役立つ可能性があるという、これまでのミズーリ大学の研究に基づいています。
カーライル教授らのチームは、自閉症の子どもが１人以上いるミズーリ州の家庭に、保護された保護猫を１８週間にわたってモニタリングしました。
保護された猫たちは、まず「猫の気質プロファイル」を用いて、穏やかでゆったりとした気質を持つ保護猫を特定しました。
その後、里親になる家族が猫を選んだ後、研究者は里親になってから２〜３日後、そして、その後６週間ごとに１８週間、猫の様子を確認するために家庭訪問を行い、猫が新しい家族に馴染んでいるかどうかを調べました。
「コルチゾールは、猫の糞便を採取して追跡したストレス指標です。
時間の経過とともにコルチゾールが有意に減少していることがわかりました」
また、猫はストレスを感じると食事をしなくなるため体重が減る傾向にありますが、今回の実験では、猫は里親になった当初は少し体重が増え、時間が経つにつれて体重が維持されたため、どちらの結果も猫がうまく順応したことを示しています」
そうカーライル教授は言います。
自閉症の子どもたちは、感受性や感覚の問題を抱えていることがあり、突然大きな声で暴れるなどの問題行動を起こすことがあります。
そのため、穏やかな気質を持つ猫を保護した方が、子どもと猫の双方にとって長期的に良い関係を築ける可能性があります。
「人道的な観点から猫の福祉に配慮することは非常に重要です。
それだけでなく、この研究は、採用された家族との相性が良くない場合に猫がシェルターに戻される際に生じる経済的、経営的なハードルを動物保護施設のスタッフが克服するのにも役立ちます。
もちろん、シェルターはすべての猫を家庭に迎え入れてほしいと思っていますが、中にはより具体的な適合性を必要とする家庭もあるでしょう。
研究に基づいた客観的な測定方法で気質をスクリーニングすることで、長期的なマッチングが成功する可能性を高めることができるかもしれません。
私たちの探索的研究を基にして、他の研究も進み、保護猫や自閉症の子どもの家族が恩恵を受けることを望んでいます」
ネコちゃんにとっても、一緒に過ごすことで快適になっているようです。
幸せになって、幸せになってもらう。
こうした素晴らしい機会、取り組みはますます広がって頂きたいです。
（チャーリー）
