多くの生徒と同様に、１６歳のアイデン・フォン・ウェストは、高校卒業後の教育とキャリアに対して大きな期待を抱いています。
「エンジニアリングの分野に進みたいんです。
おそらく、ドローンのエンジニアリングと飛行設計の方面でさらに深く学ぶために、空気力学または航空宇宙工学の大学に行くことになるでしょう」
しかし、統計的に見ると、フォン・ウェストは夢を実現する道のりが多くの人よりも困難であることに直面しています。
自閉症であるためです。
自閉症スペクトラム障害（ASD）のある生徒は、高校卒業後に厳しい状況に立たされます。
２０１２年に医学雑誌「Pediatrics」に発表された研究によると、ASDのある１８歳のうち、大学に進学するのは３５パーセントだけで、卒業した人のうち就職しているのは１５パーセントに過ぎません。
より最近の研究でも似たような結果が出ています。
スペクトラム上の若者の３６パーセントが、２年制または４年制の大学や職業学校を含む、高等教育に挑戦します。
その中で、３８．８パーセントだけが学位を完了します。
これは、自閉症のある生徒では、約１４パーセントだけが大学を卒業するということを意味します。
そして、多くの場合、障害となるのは若者たちの知的能力や身体的能力ではなく、専門的な教育や移行支援サービスの不足です。
米アリゾナ州フェニックスでは、一人の女性と一つの学校が、これを変えようとしています。
ダイアナ・ディアス・ハリソンは、南西部で初めてで唯一の自閉症に焦点を当てた「認可」スクールネットワークであるアリゾナ自閉症認可スクール（AZACS）の創設者です。
元教師であるディアス・ハリソンは、息子のサミーが２歳で自閉症と診断されたころは、放送業界やスペイン語メディアで働いていました。
息子が成長するにつれて、質の高い公立教育や手頃な価格の私立学校へのアクセスが困難であることに直面し、息子の世話と障害に最適な教育実践に没頭していきあました。
「私は数年間、私立学校にお金を払いましたが、それは継続可能ではありませんでした。
他の州に自閉症向けの認可スクールがあることを知り、アリゾナにも誰かが授業料無料の自閉症向け認可スクールを作るべきだと思いました。
多くのところへ相談に行きました。
しかし結局、私がやるしかないとわかりました」
２０１４年に、ディアス・ハリソンは幼稚園から小学５年生を対象とした最初のAZACSキャンパスを設立しました。
初年度には、学校は９０人の生徒を迎えました。
今日では、AZACSはフェニックス大都市圏に４つのキャンパスを擁し、約９００人の生徒を抱えており、高校と完全認定の通信教育も提供しています。
２０２３年秋には、小学6年生から高校３年生までを対象としたキャンパスも開設しました。
生徒と教員の比率が平均３対１のAZACSは、生徒が読み書き、数学、科学の基礎を習得し、教室を離れた後も彼らに利益をもたらす行動や社会スキルを開発するのを助けるよう設計されています。
アップルの共同創設者スティーブ・ウォズニアックが設計した個別化されたSTEMカリキュラムであるWoz EDに基づいた学習モジュールは、学術的および社会的スキルの両方を教えます。
生徒はスポーツ、美術、ダンス、園芸に参加することもできます。
AZACSで中学校の数学を３年間教えてきた、ニーシャ・シャルマはこう言います。
「AZACSは、私たちの生徒の教育に対して、はるかに包括的なアプローチを取ります。
私が以前働いていた学校は、ELA（英語言語芸術）と数学だけを非常に重点的に教えていました。
ここでは、私たちは多くの実践的なツールを使用し、そしてクラスの人数を少なくしています。
これにより、生徒との一対一の接触がより多くなり、さまざまな分野に彼らをよりよく準備させることができます」
選択科目である「調理」では、高校生にプロの商業キッチンで働く機会を提供します。
コースを修了すると、生徒は食品取扱者の認証を受けることができ、これにより彼らはレストラン業界での仕事に就くための資格が得られます。
学校はまた、教師やその他のスタッフメンバーに飲み物を提供する生徒運営のコーヒーショップなども運営しています。
「子どもたちがコーヒーを作ります。
彼らは測ることや支払い、お金のスキルを学びます」
そう、ディアス・ハリソンはテイクアウトのコーヒーカップを一口飲みながら説明します。
「自閉症はスペクトラムです。
私の息子のように、知的に大きく影響を受けている子どももいます。
それでも、価値を作り出すことができます。
このコーヒーは、息子が作りました。
ラベルも息子が作りました。
神経多様性や自閉症に詳しくない人は息子を見たら、
『トラブルに巻き込まれないように、なるべく忙しくならないようにしよう』
と考えるかもしれません。
でも、息子にはそれ以上のことができます。
朝起きる理由をもち、自分が何かの役に立っていると思えることは、すべての人に必要なのです」
学校の取り組みは、ASDのある人の雇用見通しを改善することも目的としています。
これは、高等教育における見通しと同様に厳しいものです。
２０１５年の米ドレクセル大学の報告書によると、スペクトラム上の若い成人のうち、高校から２０代前半にかけて家の外で報酬を得て働いたのは５８パーセントだけでした。
そして働く人も、多くは低技能、低賃金の仕事に就いています。
「ちょうど最初の子どもたちが４年制大学、グランドキャニオン大学に進学したところです。
彼は特別なプログラムにいますが、うまくやっています」
そう、ディアス・ハリソンは誇りを持って指摘します。
コミュニティ・カレッジに進学した生徒や就職した生徒もいます。
ある生徒は家族経営の自動車修理業に就きました。
「私たちは教育の提供において長い道のりを歩んできましたが、学校を卒業した後に何が起こるかについては、まだ多くの仕事があります。
私たちの子どもたちの中に、大学や他のキャリアパスに進むことができ、その知的能力を持っている子どもたちがいるのは素晴らしいことです。
彼らは実行機能と社会スキルに関しては助けが必要ですが、それについて訓練を受ければ素晴らしいことができます。
だからこそ、彼らが年齢を重ね、我々が技術的には学校として彼らにサービスを提供できなくなる時との間の良い橋渡しを築き上げているのです」
米アリゾナ州では、州が認可したスクールと公立学校は幼稚園から高校３年までの生徒を対象としています。
しかし、特別なニーズを持つ生徒は２２歳になるまで学校に残ることができます。
AZACSの料理プログラムとコーヒーショップは、１８歳から２２歳の生徒に対してキャリアと職業訓練を提供する学校の取り組みの一部です。
この取り組みは他に、フォン・ウェストのような生徒がデザイン、３Dプリント、ドローンの飛行方法を学び、モジュールの終わりにはFAAドローンライセンスを取得できる特殊STEAMラボが含まれます。
職業ラボと地元企業とのインターンシップも学校の一部であり、生徒が就労準備が整うよう支援します。
そして最近、AZACSは２２歳を過ぎた若年成人に対してサポート付き雇用を提供できる許可も州政府から獲得しました。
ディアス・ハリソンはこう言います。
「若者にとって、とても脆弱な時期です。
なぜなら、大学に行く資格がない、またはサポート付き雇用が必要な人たちにとって、２２歳を過ぎた後にやることがあまりないからです。
年を取っても、ここを卒業した生徒は、それが彼らに適していれば、このプログラムに参加することができます」
その目的のために、２０２３年、AZACSはその業務ができるオフィスが入っている建物を購入しました。
フェニックスのミッドタウンにある学校のメインキャンパスに隣接する構造物の地下には、多くの人にサービスを提供する４つのビジネスがオープンします。
- UPSストアに似た発送・受取デポ、
- 学内コーヒーショップの学外向け支店
- シャツやジャケットなどのブランドアイテムを生産・販売する小売店
- ゲームチェンジャースタジオと呼ばれるコーディングとゲームデザインスタジオ
生徒と卒業生がこれらのビジネスを運営します。
AZACSに４年間勤務している中学校の科学教師、タイラー・シェリルはこう言います。
「このようなビジネスの場があれば、
『今、学べばそれが使える、４つの機会もここにあります』
と、子どもたちに言えるのです。
Tシャツを作るビジネスのように、会社の奥で働きたいのか、それともーヒーショップでお客さんと接したいのか。
もしかしたら、彼らはウェブデザインや、より技術的な方面に進みたいのかもしれません。
ここで彼らは、神経質な私たちでさえ日々苦労している現実の世界に飛び出す前に、その選択肢を得ることができるのです」
この、ビジネス・オフィス施設は、ディアス＝ハリソンの息子、サミーの２２歳の誕生日にちょうどオープンする予定です。
ディアス・ハリソンはこう言います。
「私の目標のひとつは、物語を変え、自閉症の生徒に何ができるかを世界に示し、その物語をひっくり返すことです。
確かに困難はありますが、適切なサポートがあれば、彼らはそれを克服し、素晴らしいことを成し遂げることができるのです」
（出典・画像：米reason to be cheerful）
なんて、素晴らしい学校でしょうか。
卒業後の働ける機会にも続いているなんて本当に素晴らしいです。
多くの子供たちが輝き、世界に見せてください。
すごく期待しています。
（チャーリー）
