米メリーランド州ボルチモアにある「ギルド変革アカデミー」の遊び場は、一見すると他の遊び場と変わらないように見えます。
ブランコや滑り台、子どもたちが登ったりはいずり回ったりする場所があります。
しかし、この遊び場は単なる楽しい場所ではありません。
子どもたちが学び、成長し、自立する場でもあるのです。
遊び場の表面の種類から、座る場所の色、周囲のフェンスの配置まで、すべてが自閉症の子どもたちのために特別に設計されています。
変革アカデミーの自閉症サービスのマネージングディレクターであるマーク・ラパポートによると、この学校は５歳から２１歳の自閉症スペクトラム障害（ASD）で機能低下している生徒を受け入れています。
「私たちの子どもたちは一人で車を運転することは決してなく、完全に自立して生活することもありません。
また、高校を卒業することもありません」
変革アカデミーの目標は、生徒たちが成人生活に備えるため、できるだけ自立できるようにすることです。
学校は、コミュニケーション能力や社会的スキルの向上、掃除や料理などの実用的な能力の開発を支援することを目指しています。
「そして、遊びを通して学ぶことは重要です。
教室も素晴らしいですが、自立を築き、成人の世界に出ることができるようにするのが私たちの使命の中心です」
この遊び場の開発には数ヶ月かかりました。
開発に携わったダン・ハックは、建設を始める前に数週間をかけて生徒たちを知り、彼らのニーズを理解するために他の人たちと協力しました。
設計プロセスには、理学療法士、作業療法士、その他の専門家が関与していました。
この５０万ドル（約７４００万円）のプロジェクトは、メリーランド州と非営利団体オロカワ財団の支援で実現されました。
遊び場の一部で、小さく見える部分も自閉症やその他の障害を持つ子どもたちにとっては非常に重要です。
周囲のフェンスは、より開放的に見えるように森の中に伸びています。
また、遊び場の地面は車椅子や松葉杖を使う生徒を支えるための柔らかくて固い素材でできています。
滑り台も１つだけでなく、２つ並んでいます。
これで、年齢が上で大きな生徒を持つ親や教師が子どもたちと一緒に滑り台を滑ることができます。
We-Go-Roundと呼ばれる回転する遊具には、車椅子の子どもたちが楽しむための場所があります。
遊び場のデザイナーたちは、生徒たちを支援するために多くの感覚要素を含めたと言っています。
自閉症の子どもたちはしばしば感覚処理障害を持っており、特定の音や質感に非常に敏感です。
遊び場の外側にあるベンチは遠くから見ると単純に見えますが、「最も包括的な感覚」要素の一つです。
ベンチは落ち着きや好奇心を引き起こすさまざまな色を持っており、触れて動かすことができる滑らかな素材でできています。
子どもが落ち着かない気持ちになった場合、ベンチに座ってその感触を楽しむことでリラックスできると言います。
また、遊び場には落ち着いた音を出す大きなシロフォンや音楽のベルがあります。
囲まれた構造物もあり、遊びから離れて静かに休憩したい生徒のための平和な場所を提供します。
最も重要な設計の一つは、複数の子どもに水を噴霧できるタワーです。
これは、水が過度に刺激的であると感じる自閉症の子どもたちにだけでなく、恐怖を感じる子どもたちが水の恐怖を克服するのにも重要な方法となります。
「シャワーを浴びたがらない子どもを想像してください。
今では、子どもたちが外に出て、噴霧器の下に立ち、それを楽しんでいます。
なぜでしょう？
それは、他の子どもたちがやっているのを見ているからです」
ふだんなら、生徒たちは一人で遊ぶことを好むかもしれません。
ですが、このシャワーのように多くの設備は生徒たちが互いに交流するように促すために設計されています。
例えば、２人の子どもが同時に揺れることができるように設計されたブランコセットがあります。
１４歳のデボラは、ここ変革アカデミーに通っています。
デボラは幼い頃に自閉症と診断されています。
母親のセリア・ガリオンはこう言います。
「デボラはとても優しい子です。
彼女は遊ぶのが好きです。彼女はハグが大好きで、とても愛情深く、大声を出すのが好きです。
だから外にいるのは、本当に素晴らしいことです」
娘を遊び場に連れて行ってから４、５年になると言います。
他の子どもたちが意地悪をすることがあり、多くの遊び場が安全でないと感じたため、デボラを連れて行くことには抵抗がありました。
しかし、この変革アカデミーの新しい遊び場は「子どもたちが少し自由を感じることを可能にする」と言います。
「必ずしも誰かが安全を確認するためにすぐそばに立っている必要がなく、子どもたちは遊ぶことができます。
それは本当に素晴らしいことです」
ラパポート氏によると、学校は自閉症コミュニティの全員が変革アカデミーに通っていなくても、遊び場を開放する計画を立てています。
この遊び場の開発に携わったハックは、この遊び場がすべての年齢の自閉症の子どもたちが成人に向けて自立を発展させるのに役立つと考えています。
「他の人と協力し、想像力を使って、ここ以外では試さなかったことを試せる場所。
それは、子どもたちにより自信をつけさせ、能力のある大人にしていきます」
（出典・画像：米VCA LEARNING ENGLISH）
素晴らしい遊び場ですね。
感覚の問題、周りの目も気にならない。
さらには、親や他の子とも一緒になって遊べる。
たしかに、楽しく大きく成長できそうです。
（チャーリー）
